MWSRP risponde alle vostre domande

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Il Maldives Whale Shark Research Programme (MWSRP) è un'organizzazione benefica di conservazione dedicata alla ricerca e allo studio dello squalo balena e alla promozione di iniziative di tutela incentrate sulla comunità alle Maldive e nell'Oceano Indiano. Inizialmente nato come spedizione scientifica nel 2006, il MWSRP è cresciuto fino a diventare l'unica organizzazione a lungo termine dedicata allo studio dell'iconica ma vulnerabile specie di squalo balena alle Maldive.

Ecco alcune domande e risposte con CLARA e CHLOE di MWSRP.

1. Ci potete raccontare brevemente la storia del MWSRP e di come è nato?

Il MWSRP è nato come spedizione di ricerca autonoma nel 2006. La spedizione è stata finanziata dalla Royal Geographical Society. Il team è tornato l'anno successivo per raccogliere altri dati e da allora siamo stati presenti in una veste o nell'altra ogni anno.

2. Quanti squali balena sono stati avvistati alle Maldive? Tra questi, ce ne sono molti che visitano le isole abitualmente?

Nel database sono presenti 647 squali balena, di cui 301 individui sono stati avvistati almeno due volte.

3. Cosa rende unico lo squalo balena delle Maldive?

In tutto il mondo sono noti circa 20 hotspot di squali balena, la maggior parte dei quali sono aggregazioni stagionali. L'atollo di Ari Sud, alle Maldive, è uno dei pochi siti di aggregazione in cui si possono incontrare gli squali balena tutto l'anno, con uno dei tassi di avvistamento più alti al mondo.

4. Perché c'è una così alta concentrazione di squali balena nell'atollo di Ari Sud? Cosa rende speciale Ari Sud?

Nei 15 anni di ricerca del programma, il MWSRP è arrivato a credere che gli esemplari maschi di squalo balena, prevalentemente giovani, utilizzino l'area di SAMPA come nursery secondaria. In particolare, abbiamo scoperto che questa aggregazione unica alle Maldive è composta per il 91% da individui maschi, con un'età di maturità calcolata di 25 anni e una longevità di circa 130 anni. 

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La maggior parte delle aggregazioni costiere di squali balena avviene in acque poco profonde, con pendii scoscesi e acque profonde nelle loro vicinanze. Gli studi dimostrano che gli squali balena potrebbero nutrirsi in acque più profonde e che poi risalirebbero verso la superficie, in acque più basse e calde, per termoregolarsi e riprendersi dalle immersioni in profondità. Gli squali balena scendono in profondità fino ad oltre 1.900 metri.

5. Qual è il modo più sostenibile per incontrare gli squali balena?

Innanzitutto, non toccateli. Gli squali balena non sono una specie tattile e molto probabilmente si allontaneranno da voi se proverete a toccarli.

Mantenete una distanza di almeno 3 metri dal corpo degli squali balena e di 4 metri dalla pinna caudale. Se siete troppo vicini allo squalo, questo potrebbe percepirvi come una minaccia e allontanarsi velocemente. Una buona distanza tra voi e lo squalo gli consente di invece di avere il proprio spazio e di cambiare direzione liberamente.

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Non ostacolateli. Nuotare davanti allo squalo potrebbe venirvi spontaneo per riuscire a scattare una foto frontale della sua grande bocca, ma questo può indurre lo squalo a diventare evasivo e ad abbandonare l'incontro. Quando si entra in acqua, si consiglia di farlo a una distanza di circa 20 metri dallo squalo, per evitare di disturbare o ferire lo squalo con la barca. Entrate in acqua da seduti per ridurre il rumore e quando siete in acqua mantenete i movimenti al minimo. Gli squali balena hanno il timpano più grande dell’intero regno animale, quindi sono sicuramente sensibili al rumore!

6. Quali sono gli esempi di azioni che un turista o un appassionato di squali balena può intraprendere per contribuire alla loro conservazione in natura?

Oltre a rispettare il codice di condotta per gli squali balena in acqua, i subacquei e gli amanti dello snorkeling possono contribuire direttamente alla conservazione degli squali balena semplicemente inviando le fotografie dei loro incontri, che saranno caricate nel database online Big Fish Network. L'identificazione fotografica costituisce la colonna portante del nostro database, che riporta gli squali balena di tutte le Maldive, poiché ogni esemplare ha un manto unico che ci permette di tracciare i movimenti e la salute generale di tutti gli individui presenti. La fotoidentificazione, inoltre, si presta brillantemente alla nostra ricerca, insieme a molti altri studi sulla fauna selvatica, grazie alla sua natura non invasiva e alla sua qualità come strumento scientifico. Molti dei nostri dati provengono ora da “cittadini scienziati” e da collaboratori locali che viaggiano sulle crociere private o partecipano alle escursioni dei resort e delle guesthouse.

7. Come contribuiscono gli squali balena all'ecosistema marino? Qual è il loro ruolo principale?

Gli squali balena aiutano a preservare le popolazioni di plancton… mangiandolo.

Gli squali fertilizzano, infatti, il fitoplancton portando il nutrimento dalle acque profonde fino alla superficie, dove lo disperdono sotto forma di escrementi.

Sono animali di grandi dimensioni e sono un serbatoio naturale di carbonio, il che significa che possono contribuire a combattere il cambiamento climatico immagazzinando il carbonio nel loro corpo. Le loro dimensioni sono tali da creare un sistema naturale di aggregazione per i pesci più piccoli, che cercano protezione negli squali.

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Gli squali balena sono specie indicatrici, il che significa che se gli squali balena sono abbondanti, l'area in cui vivono è un habitat complessivamente produttivo, oltre a rappresentare una specie "ombrello", che offre protezione anche per altre specie ittiche più piccole, ma ugualmente importanti, che vivono in quell'habitat. 

8. Una domanda personale: qual è stato il vostro incontro più memorabile con lo squalo balena?

Chloe: Uno dei miei incontri più memorabili è avvenuto proprio la settimana scorsa! Abbiamo avuto a che fare con uno squalo balena molto curioso che ci ha seguito per quasi mezz'ora! Questo esemplare è nuovo nel nostro database, e forse anche nella zona, e questo comportamento può essere tipico degli individui più piccoli. Mentre eravamo in acqua si è avvicinato anche un altro individuo. All'inizio della giornata abbiamo anche visto due esemplari interagire a una certa profondità, un comportamento molto particolare a cui assistere. Gli squali balena sono animali solitari, quindi quando li vediamo approcciarsi l'uno all'altro è molto interessante dal punto di vista scientifico. Al momento gli studiosi di squali balena non sanno dire cosa si comunichino gli squali quando questo avviene. 

Clara: i miei incontri più memorabili sono in genere quelli inaspettati, quando si fa snorkeling lungo la barriera corallina e si vede per caso uno squalo che si avvicina. Recentemente ho avuto un incontro con Shaiban ed eravamo solo noi due in acqua. Eravamo lì a fotografare i coralli della barriera e all'improvviso chi è apparso? Shaiban, WS337!

9. Quali sono i pericoli che gli squali balena corrono alle Maldive e nel mondo?

Purtroppo, gli squali balena delle Maldive non sono estranei ai danni provocati dalle attività umane, soprattutto a causa della loro permanenza in superficie per termoregolare il proprio corpo e, a volte, per nutrirsi.

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Lesioni causate da imbarcazioni: Ari Sud è un'area con una vivace attività turistica, quindi le acque sono spesso molto affollate, il che può rappresentare una minaccia per gli squali balena e altre forme di vita marina che nuotano prevalentemente in superficie. Sebbene non si possa possa affermare con certezza, la nostra recente scoperta relativa ad un aumento delle ferite di origine antropica coincide con l'effettivo aumento del turismo nell'area e anche con una diminuzione degli avvistamenti di squali balena.

Interferenza da parte dell'uomo: l’azione dell'uomo può minacciare lo squalo balena, avendo un impatto sulla sua salute generale e causando probabilmente un aumento dei livelli di stress per l’animale.

10. Chi è il vostro fehurihi preferito (se ne avete uno)?

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Chloe: Il mio esemplare preferito è forse WS183 Kokko, è stato uno dei primi squali che ho incontrato ed è stato incredibilmente speciale per la sua estrema curiosità. Un altro dei miei preferiti è Mendhan WS382, che ha un disegno a macchie molto particolare, che riconosco a prima vista. È meraviglioso poter riconoscere gli individui e vederne la crescita e lo sviluppo.

Clara: Ho due squali balena preferiti, Zindhagee e Shaibhan. Zindhagee è lo squalo balena con il maggior numero di amputazioni. Nonostante le sue ferite, è riuscito a rimanere forte e a sopravvivere agli attacchi delle barche. Purtroppo non l'ho mai visto con i miei occhi. Gli piace trascorrere il tempo nell'atollo di Baa e io mi trovo per lo più nell'atollo di Ari Sud, anche se a volte è stato avvistato proprio qui. Shaiban prende il nome dal nipote del nostro capitano. Shaiban è come un fratellino per me! Anche questo squalo è stato gravemente ferito; è stato avvistato solo nell'atollo di Ari Sud ed è stato uno degli squali avvistati con più frequenza negli ultimi anni.